谢母略微颦眉，从座上探身想细看画面，还想伸手抚图，却被谢华阻止了。

“母亲务必小心着点儿。”谢华命人卷起了画卷，“这已是前朝古画了，流落民间近百年，辗转了多少家。要不是您想要，我也不会专门差人花重金去江南购置。但这画如今脆弱的很，经不起损耗了。”

谢母有些迟疑，卷着手中的锦帕沉吟道：“只是不知这画的真伪……”

谢华失笑：“母亲放心吧。我派去的那画商看不出真伪，您也看不出真伪，皇后娘娘定也看不出真伪。《观碑》本已是前朝遗作，郑开传世的也只这么一幅了，您说它是真的，它就是真的。”

前朝名画《观碑》，绘的是一副秋冬疏林赏碑图。此画意境悠远，画中老林寂索，气象萧疏，烟林清广，唯有一巨碑巍峨耸立，仿若上古遗物。碑前有一骑驴老人驻足观碑，神情怆然，似若有所感。此画乃郑开的成名之作，而如今画者已逝，此乃何碑，观碑何人，均已不可考。留给世人的，只剩下无尽的猜测和余味。

正宁帝之后出身书香门第，平素最爱收集古董字画。如今这位皇后娘娘的生辰将至，谢母的外甥女谢贵妃绞尽脑汁想送给大礼给皇后，好拉近一下后妃之间的关系。她不知从哪里打听了来，说皇后一直想要这幅《观碑》而不得，所以才偷偷托了谢母从民间花重金寻了这幅画来。

谢母揉着额头，叹息道：“听娇憨说，那位皇后娘娘不是个好相与的人。若这画是赝品，她又当成生辰礼物送给了皇后，恐怕日后娇憨的处境会更为艰难。”

谢华有些不以为然：“娇憨有圣眷，又何必费心思去讨好皇后？要我说，母亲您也不必太过忧虑了。”

男人不理解后宅女人们的复杂心思和无助处境。谢母也不指望他能理解，只是不住叹气。

谢华看着母亲紧缩的眉头，忽然之间一个主意浮上心头，立时笑道：“有了。您何不叫良青来帮您来鉴定鉴定这幅画的真伪？”

谢母怔住了：“良青……沈、沈大人？”

“是啊。”谢华笑道，“如今京城之内，品鉴字画的行家里手中，良青也算是首屈一指的人物了。您把这画托给外面的人又不放心，还不如交给自家人掌掌眼。您说呢？”

谢母显然没想到他会提这么个建议，一时间愣在了当场，支吾着半晌没说出话来。谢华知道母亲心中纠结，笑眯眯地抛了个话头后便没再提，坐了一会儿后便告辞了。

送走了二儿子，谢母独自坐在堂上托腮沉思，一会儿皱眉，一会儿叹息，又会儿又拧帕子，却始终拿不下个决断。

算起来，她那小儿子和这位沈大人在一起已经有几年光景了，可两人却还是好得如同初遇一般。偶尔两人回谢宅吃饭，她看让之对那位沈大人，真是百般的依恋呵护，席间又是布菜又是倒茶，那样子完全不似作伪。而这两人偶尔目光相触，眼神也都是如出一辙的缱绻柔情。她这个做母亲的看在眼里，不禁又是感慨又是叹息。

她一直觉得，断袖之癖上不得台面，说到底也是爷们儿之间的玩乐，长久不了。可谁知这两人的日子过得和和美美，竟比大多明媒正娶的夫妻还要幸福百倍。

做母亲的想来心软，就算再觉得两人大逆不道，如今看儿子开心其他的便也顾不了那么多了。

可若唤那位沈大人来府上……她却总觉得还是有些别扭。

谢母又沉吟了半晌，终究还是拿不定主意，挥手让人将那画先收了起来。

晚间时候，谢父归府，照例来谢母房里吃饭。谢母心里存着事儿，一直偷眼观察着谢父的脸色，待他饮下几倍小酒看上去心情还似不错时，伸箸给他布了菜，小心翼翼地问道：“三儿……不知最近在忙些什么？”

谢父一听谢琻，脸顿时耷拉了下来，没好气地道：“我怎知道。”

“你……”谢母有些无奈，“他是你的儿子，又都同朝为官，你不知道谁知道？”

“自然有人——”谢父猛地一顿，重重一放酒杯，气鼓鼓地嘟囔道，“……自然有旁人知道。反正我这个当爹的是不知道。”

谢母心下叹息，不禁劝道：“你呀，也别太撅了。让之的脾气你还不知道？你越顶着他，他越跟你硬着来。偶尔和煦着些，问问他近况如何，他也不至于一年到头都不回家——”

谢父一听，顿时心头火起，“啪”地一拍筷子怒道：“我顺着他？就他那熊样子，还让我顺着他？我都快不知道谁是谁老子了！大逆不道的混小子，自己做出那些见不得人的事情，还不主动上门来磕头谢罪，还让我给他好脸色看，翻了天去——”

“行了行了。”谢母不满道，“每次说到这事儿你都这样。让之也不是没回来过，也不是没向咱们谢罪过，反倒是你动不动就发脾气，没有半句好话听。也难怪他最近越发不爱上门了。别说了，吃饭吧。”

夫妻两人不欢而散。

半夜，谢母躺在床上辗转难眠，越想越气，越想越觉得万事根源就是谢父那倔驴脾气，不然谢琻也不会搬出谢宅独居。如今她思念儿子，却连儿子的面也见不上几次。

反观那沈大人，倒似是个温柔和煦的人。若想缓和这两父子的关系，恐怕还得从这上面琢磨。

谢母如此想着，心里已暗暗下定主意。

翌日起来，谢母唤过一个婢女，轻声吩咐她道：“你抽时间，去趟沈宅，找沈大人说我有事拜托他。不是急事儿，让他抽空来府上一趟……别让老爷知道！也别让你家三爷知道。”

婢女领命而去，回来后道沈大人已经知晓，只是近日工日繁忙，一旦抽空定当立刻上门来拜见。谢母心中满意，便将那幅画收在了堂上，静等沈梒前来。

转眼几日过去，这天春日晴暖，几位官眷夫人们上门拜见，谢母在后宅的庭院里设宴摆茶，招待几位闺中密友。

几个夫人家聚在一起，难免会聊到儿女们的婚事。谢母坐于首位，轻摇团扇，听着她们细语说着自家的女儿许了哪家的夫君、或者儿子娶了哪门的闺秀，心里怎么听怎么烦躁，唯恐她们聊到自己头上，又问起谢琻来。

如今谢琻已近而立之年，却还未成婚，房里连个妾室也都没有。不知有多少夫人明里暗里向她打听过，想将自家女儿嫁入谢氏，却都被她婉拒了。时间长了，难免有非议，人家不是觉得谢氏眼高于顶看不起旁人，便是觉得谢琻这人本身便有什么难以言喻的毛病——不然好好的大男人，怎么不娶妻呢？

真是有苦说不出啊……

谢母怏怏坐于树荫之下，那暖融融的太阳晒在脸上，熏人的花香在空气中浮动，再加上身侧女子的莺莺细语，真是让她觉得——烦躁至极。

以前她怎么没觉得这些妇人如此聒噪无聊呢？

实在听不下去了，谢母摇着扇含笑打断了她们：“好了，如此良辰盛景，庭院里繁华锦簇，咱们不如来一局斗草之戏，也比干坐着强。大家看如何？”

众夫人面面相觑，皆应了好。随即便是一阵珠玉玎珰、钗摇环动的动静，女子们纷纷起身，携着侍女们入庭院采花去了。周遭一静，谢母往椅背上一靠，终于如释重负般地揉了揉额头。

然而就在此时，一侍女蹑步走近，俯身轻轻在她耳畔说了句话。

“什么？”谢母一惊，“他、他竟这时候来了？”

没想到沈梒偏偏此时此刻上门，谢母顿时焦躁起来。此时她院子里还有一堆莺莺燕燕不好打发，可若让沈梒回去，又太过无礼。真的是……

“你回去，先带沈大人去后堂。”谢母压低了声音，轻声嘱咐，“说我一会儿就到……好好伺候着！把桂花糕端过去一盘，让之说他爱——咳……听说沈大人爱吃。茶水也周到些。”

吩咐妥当，侍女领命而去，那厢众夫人们也都回来了，正娇笑着盘点采到的花草。可此时谢母一门心思都挂在沈梒身上，哪还有余力玩什么斗草之戏？

“哎哟，看我这一枝生得好。”一位妇人笑着扬起手中的柳枝，“那我便是 ‘观音柳’。”

对面立刻有人应道：“那我便对个 ‘罗汉松’。”

“我这是个金盏草。”

“且慢且慢，我这厢有……是了，金盏草可不就对玉簪花？”

“哎呀，李家娘子这个对得妙。”

谢母强笑着看她们玩儿了会，连忙插言道：“姐妹们先玩着，我略有点事儿，去去就回。”

众夫人们一愣，其中顿时有人不依了。一位细挑眉、团圆脸的妇人娇声笑道：“谢夫人忙什么去呀，姐妹们难得聚一遭，怎么还三心二意了起来？不行不行，这斗草之戏是你提的，你必得玩一局再走，不然忒也扫兴。”

……这言家娘子。谢母咬着后槽牙，僵硬地冲她挤出了个笑。

“且让我看看——”言家娘子不急不缓地在花篮里挑了半晌，捻了枝粉艳月季出来，挑眉道，“这月季四季常开，故而又名 ‘胜春’。不知谢夫人可有对子？”

谢夫人盯着那枝月季，一时间脑中一空，竟支吾着说不出半个字来。

这斗草之戏，本就是后院女子们的风雅之乐。若是能对出来自然是好，对不出，赏一赏花草之美一笑便也过去了。可偏偏是这言家娘子，太过争强好胜，她的儿子言仕松在仕途上不如谢家几子出众，她便总借着夫人聚会之时逞能斗狠，偏要在这玩乐之事上压过谢夫人一头，实在惹人讨厌。