高建忙拍马屁：“哪里话，我恨不得来朱伯这里吃呢，比量着咱们桐县，也再没有人做的面汤菜糊能比大鱼大肉更好吃的，咱们朱伯的手艺，比那什么御厨只怕还高明呢。”

阿弦笑说：“你这闭眼吹捧的本事，也是全城最高明的。”

然而说笑归说笑，老朱头的手艺却的确非同一般，明明是再简单不过的时下菜蔬谷米，放在他手里，都会做出不同的味道，他最常做的无非是几样，胡麻粥，菜米粥，面片汤。

譬如这简陋的面片汤，不过是些常见的冬苋，白菘，海带等物，在他的调理下，却有一种出人意料难以形容的鲜甜美味，微辣香滑。有贪腹的一次能吃三大海碗，尤其是在这样寒意料峭的初春，热热地吃上一碗，似乎能把骨子里的寒气都给搪干挥退了。且一碗不过两文钱，委实经济实惠。

故而虽然老朱头的食摊临街立着，四壁透风，每天却仍有许多食客光临，风雨无阻，甚至还有些大户人家的老爷太太们，偷偷地遣小厮拿了钱出来买一碗过瘾。

所以高建这其实也并非是吹捧而已。

食摊上已经有了三四个客人，两人捡了位子坐定，老朱头忙端了两碗菜粥上来，特给阿弦又加了个荷包蛋，高建羡慕地看着：“伯伯，给我也加一个，我多给钱就是了。”

老朱头笑说：“你不是不知道这年荒，一天就只能备一个给阿弦吃，多少钱也买不到再多的。”

高建道：“知道您最疼阿弦了。”忽然扫了一眼阿弦，道：“不过阿弦也是该多吃些好的，如何总是不长个子。”

阿弦只是低头吃饭。高建眼珠一转：“对了伯伯，我听说城外五阳庄，有人养了好些鸭，每天的鸭蛋足也有百多。”

老朱头道：“这话不假，只是都给军屯里的大人和城里的老爷们家里直接采买去了，我们又哪里知道蛋花是什么味儿呢。”

两人吃了中饭，高建掏了几文钱：“伯伯，什么时候做些蒸油饼，我馋的很。”又对阿弦道：“要几时去曹家？”

老朱头收了钱：“等做了让阿弦捎给你。”又叮嘱阿弦：“留神当差，别往些没有人的地方溜达。”

高建拍着胸脯：“伯伯你担心什么，有我在，就算是遇见老虎，看我肥肥壮壮的，总能饱饱地吃个两三顿，哪里会动阿弦一根头发？”

老朱头笑看他：“油嘴，要说出花儿来，不给你做些好吃的都不行了。”

阿弦挥挥手，同高建沿街而行，她略一合计，王甯安若是命大些逃去府衙，自有袁恕己料理，这半日应该无事。当即对高建道：“从这儿巡街过去，正好顺便去探一头。速去速回就是了。”

高建心神畅快，同阿弦沿街一路来至青坊，远远地就见长街上一座极气派的门头，那自然就是曹大财主的宅邸了。

门口的人都认得，见高建陪着阿弦来了，如见天神降临，早有人入内禀报，有家仆先出来迎接。

方才路上，高建已经将府内的情形同阿弦略说了，原来这曹廉年已年过五十，是个知天命的年纪了，原先有一子两女，儿子在战乱中遇了意外，一女也因病早早离世，二女嫁在临县，并不常回来探望。

一年前，曹廉年的三房小妾忽然有了身孕，曹廉年大喜，但就此外间却有些风言风语，说是这妾室的身孕有些来历不明，曹廉年面上不说，未免存了一件心病。

两个月前，那妾室诞下一子，新生儿十分可爱，曹廉年便也不想其他，一心一意疼起孩子来。

谁知几天前，这孩子忽然患了一宗古怪毛病，白天还好端端地，一旦入夜，便会啼哭不止，声嘶力竭，几度断了气似的，折腾了不到半月，原本白白胖胖的婴儿，已经瘦小的可怜，连带曹廉年也疲惫不堪，原本保养的极好，人人赞曹老板红光满面身板硬朗，却因为这孩子，发鬓苍苍面多皱纹，连身形也有些伛偻，竟透出垂垂老态。

期间也请了无数的名医，甚至那四里八乡有名的神婆子来看，却都不见有用。

曹廉年也不知从何处动了灵光，便竭力想请“十八子”过府来看。

家宅不宁，连带底下的仆人们也跟着惶惶然，如今见了公差来到，忙不迭地往内恭迎，还未进厅门，就见曹廉年匆匆地亲自迎了出来。

高建忙挺了挺胸膛，转头看阿弦之时，却诧异起来，原来阿弦并未看曹廉年，也未曾打量这曹府内气派光景，却只是转头看向府邸的东南角上，微微皱眉，透着疑惑之色。

高建咽了口唾沫：“阿弦，怎么了？”

阿弦道：“你没听见？”

高建呆了呆：“听见什么？”

自打进曹府一直到现在，连仆人的招呼都格外轻声细气，除此之外他的耳畔一片寂静，静的甚至让人觉着不适。

阿弦侧耳又听了听，皱眉道：“哭声，孩子的哭声。”