郑砚北一边讲述，一边暗中观察朱永兴的神色。如今的形势可以说是万分不利，云南三江以内的大城要地基本上被清军占领，残余明军虽然为数尚多，但都退到边境荒凉地区，各自失去联系。而面对危局，朱永兴的神情相当平静，好象早已预知一样。泰山崩于前而色不变，非常人所能也，郑砚北心中对朱永兴的评价又提高不少。

事实上，朱永兴当然知道将要面临的恶劣形势，所以也没有大惊小怪、变颜变色。只是，他心中起了疑惑。按照目前的信息传播途径，口口相传，以讹传讹，这郑砚北如何能得知这许多情况，而且较为准确可靠。

“不知郑老先生作何职业？”既想依靠他们，朱永兴自然要打听清楚底细，待郑砚北一讲完，他便开口询问。

“可不敢当先生之称，草民不过是个小商人。”郑砚北恭敬地欠身回答道：“先祖不怕险阻，披星戴月，跋山涉水，风餐露宿，风雨冰霜，才挣下了现在的小小家业。”

朱永兴眨着眼睛，琢磨着郑砚北所用的这几个形容词，蓦然，几个字跃入了他的脑海，他试探着说道：“茶马古道，马帮……”

郑砚北愣了一下，神情更加恭谨，“殿下聪慧，一猜便着。”

原来如此，朱永兴轻轻吐出了一口长气，身体放松，向后靠去。

茶马古道起源于于古代西南边疆和西北边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为兴盛。在抗日战争中中华民族生死存亡之际，也曾挥了重要的作用。

因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，故藏民在长期的生活中，创造了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区却不产茶。

而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，且供不应求，而藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的展而日趋繁荣，形成一条延续至今的“茶马古道”。

而“茶马古道”是一个有着特定含义的历史概念，它是指唐宋以来至民国时期汉、藏之间以进行茶马交换而形成的一条交通要道。具体说来，茶马古道主要分南、北两条道，即滇藏道和川藏道。

但需要指出的是，以上所言只是茶马古道的主要干线，也是长期以来人们对茶马古道的一种约定成俗的理解与认识。事实上，除以上主干线外，茶马古道还包括了若干支线，是一个庞大的交通网络。它地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲。

在当驴客的时候曾游览过茶马古道，听过导游了讲解，朱永兴心中也大概猜到了郑砚北消息灵通的原因，他笑着赞道：“秘境云南茶马道，普洱遗风茶马香！你的先祖能无惧盗匪、不畏艰辛，以勇往直前的气魄开拓家业，吾甚是羡慕，甚是景仰！”