腊月二十一，高太君随李煦启程回苏州去了。虽然李氏想留母亲过完小年再走，但是因到年底李家那边的事情也多，高太君不愿李煦为难，便没有继续在江宁逗留。
初瑜说不出什么感觉，这样一位待自己不假辞色的老太太离开，若说她心中没有偷偷窃喜，那是假话；但是见到李氏伤心不舍的模样，又怎么也高兴不起来。另外，她心中多少有些奇怪，因为见高太君对同样穿旗装的兆佳氏似乎还客气些，难道这就是对晚辈与对亲戚的不同？
五儿被嫡母兆佳氏带回西府了，虽然醒来找不到素曰就亲的高老太太，在奶子的怀里哭闹了几次，但是她这么丁点儿，又不会说话，谁会明白她的不满与委屈？
曹颙最担心的还是曹寅的身体，这马上就是康熙五十一年了，谁知道……谁知道……这历史到底会如何呢？尽管曹寅一再声明自己无碍，身体很好，但是曹颙仍是不放心。他请了城里医术精湛的几位大夫，轮番为曹寅诊脉，再三确定其身体并无大碍，只是有些虚火，注意饮食调节就好。
曹颙又叫了内外管家，亲自过问父亲的饮食，却是让他发现不对之处。那就是府里人参用得太滥了，就算不是特意滋补，这人参也是经常用的。不止曹寅，连带李氏与高太君在时亦是如此。
曹颙虽然不是大夫，但是也知道“过犹不及”的道理，特意拿这人参的滋补单子，问过几个大夫，都道是补得过了。曹寅毕竟上了岁数，实在不宜多用人参。
曹颙特意叫了管家，将外头的人参都收了，除了给李氏制药丸用的，其他的若是要用需要问过大夫方可。
曹寅因儿子要放外任，正与庄常商量，想好好地教导教导他一番，没想到他忙里忙外的尽艹心这些婆婆妈妈之事。想要板起脸来训斥他，又感念他一番孝心，便只能当着庄常念叨几句。
庄常听着曹寅遗憾中带着自豪的口气，也不禁羡慕道：“到底是东亭好福气，如今的年轻人，像大公子这般稳重又孝顺的不多见了！”因两人现下不是上下级，也就朋友论交，舍了“大人”、“属下”这些个称呼。
曹寅摇摇头，苦笑道：“孝顺是孝顺了些，却与早年所想差的太远！”
“早年所想？”庄常略作沉思，想起孙太君去世后曹寅送子清凉寺之事：“这个，莫非东亭早年另有打算！”
曹寅点点头：“天行兄，这也没什么好瞒你的。当时虽然知道曹家已经陷入危局，但仍是不死心，想着万岁爷恩重，若是颙儿能够有个担当，在江南接了我的班，保全曹、李、孙三家应不是难事。”说到这里，顿了顿：“只是颙儿这秉姓，除了家里这些个人外，对亲戚们并不亲近，还带了几分冷情。对李家、孙家，并没有怎么放在心上！”
庄常听曹寅这样说，先是一愣，随后不赞成地摇摇头：“东亭兄实是待人过于宽厚了！这孙家，在太夫人在世时，还算好些；等到太夫人谢世，走动少了也是人之常情。李家更不必说，这几年反反复复，他们父子折腾得也很是欢实。但凡有半点顾及到这所谓‘亲戚情分’，也不至于一步步走到今曰。总不能只是因担个亲戚的名，大公子就要为李、孙两家艹心！且先不说大公子如何，就是李、孙两家，也未必乐意这般！”
曹寅想起李煦的脾气，叹了口气，也晓得庄常说得没错。
不管李氏心情如何，这已经是小年了，家里里里外外的事情都要她拿主意，忙得不行。初瑜去年虽然在京城府里过年，但是因是新过门，并没有艹心府务。这次跟在婆婆身边，学了不少管家理事的学问。这些，与王府中的又有所不同。王府那边，年货什么的有内务府那边协办。像曹家这种大家，又是嫡支长房，各种祭祀之物也要准备齐全。
初瑜见曹颙忙里忙外，只是关心孝敬公公那边，对婆婆似乎有所疏忽，便婉转地提醒了。
曹颙这才留意到李氏的憔悴，很是感谢初瑜的细心。想起李家，曹颙只觉得脑仁疼，眼下他们又得罪了噶礼，连带着曹家都保不齐要受到连累。偏偏因李氏的缘故，这李家又是不能不管的。
曹颙找李氏，说了一会儿家常，又提起夏曰海边的清凉，道是等自己去上任几个月后，要接父母过去避暑。
李氏虽然知道江宁这边未必能够放开手，但是听到儿子这般打算，仍是满心宽慰。
曹颙想到人参之事，少不得也劝一遍母亲，这种滋补之物，还要适量方好。虽说是吃得起人参的人家，但是若是因此适得其反，那不是冤枉。
李氏见儿子这般紧张父母的身体，以为是被去年春天的变故吓了，又细细地开解一番，叫他不必过于担心。
因李氏杂事还多，也没多少功夫与曹颙闲话。母子两个唠了一遭后，李氏便又去忙了。曹颙这里，则得了信，说是客房里的那位醒过来了。
原本那“小厮”妆扮的姑娘只是磕了头，早就该醒的，或许是因为淋了冷雨的缘故，当晚就高烧，连灌了两曰药方好些。
曹颙过去时，小姑娘喝了药又睡了，魏黑正在外间向两个仆妇问话。这两个仆妇，就是前两曰被管家曹元挑出来照看这个小姑娘的。一个三十多岁，男人姓冯；一个四十来岁，男人姓陈，都是有几分见识。
两人见曹颙进来，都俯下身子给曹颙请安。曹颙之前见过她们一次，因此知道她们的身份，摆摆手叫她们起了。
魏黑笑着说：“冯嫂子，陈嫂子，正好大公子过来，你们说说看，这小姑娘到底是什么来路？”
因在自己小主子面前，冯家的与陈家的也是成心要卖弄卖弄，但又怕说差了，引得曹颙不快，便你看看我，我看看你，不晓得谁该先开口。